〈石榴花〉【一】
她出生在端午節後三天。
在江南，那正是「五月榴花紅似火」的季節。石家班的那艘船，停泊在岸邊已經好幾天了，她就出生在船上。當她出世之後，她母親拉開了船邊的簾幔望出去，看到兩岸榴花正開，一片燦爛，紅似火，而艷如霞。於是，她母親對她父親石光祖說：「這女娃生在榴花盛開的季節，咱們家又姓石，就給她取個小名兒叫榴花吧！」這就是石榴花得名的原因。
她生來就是個跑江湖的命，石家班的船一個碼頭又一個碼頭的跑，她生在船上，長在船上。三歲，她的母親死了，從此，她就遠離了女性的溫柔呵護。她上面是三個哥哥，分別取名叫石龍、石虎、石豹，人如其名，一個個都如龍似虎。她生長在男孩子堆裡，除了一個跟著她的老奶媽之外，她幾乎沒有接觸到女人。因此，她任性，她好強，她驕傲，她豪放，在個性上，她完全像個男孩子。
跑江湖的女孩子無法嬌生慣養，她四歲習歌，五歲學劍，六歲練拳，七歲，已經跟著父親和三個哥哥公開表演了。她經常穿著件銀紅小襖，下面是紅緞灑花褲，腰上繫著條水紅輕紗絛子，外面再罩上一件淡紅底子，繡滿大紅石榴花，滾著銀邊的紅斗篷，頭上紮著紅緞包頭，垂著紅穗子，腳上踩著紅色小蠻靴。從頭到腳的紅，再加上生來就眼如秋水，面如滿月，正像一朵嬌艷欲滴的石榴花。難怪自小就成了石家班的台柱，所到之處，無不風靡，三個哥哥和父親都成了她的配角了。十六歲，她已經練就了一身好功夫，能歌善舞，尤其擅長的，是一套劍法，舞起來密不透風。她佔了身子嬌小的便宜，舉動靈活而輕盈，哥哥們都不是她的對手。石家班的船和一般跑碼頭的船一樣，是沿江而行，一站一站的停泊，不論大城小鎮，他們都會停下來表演幾天，如果生意好，就多演幾天，如果生意不好，就少演幾天，一切都沒有定準。石家班只是個家庭班，規模小，表演以賣技為主。石龍以蠻力出名，石虎擅長於拳，石豹擅長於刀法。父親石光祖，卻輕易不出場，但是，不論拳、刀、劍，他都是第一流的好手。據說他年輕的時候，也曾雄霸一時，中年之後，卻忽然消聲斂跡，過起走江湖的生涯來了。帶著三子一女，各處流浪。現在，他已經是個老人了。他訓練了子女，而自己呢？卻養著隻猴兒，每當表演時，他就以耍猴兒的姿態出現，誰都不知道他有一身多好的功夫。除了賣技之外，他們耍猴，也表演歌舞，石榴花的花鼓舞是著名的，她能邊打鼓邊唱，還能應景兒自編歌詞，高興時，她還會耍一套鼓棒，把一對鼓槌兒，拋上拋下，忽左忽右，或在手上繞來繞去，看得人眼花撩亂。另外，他們也演一些地方上的雜藝，像雙簧、戲法之類的。因而，這「石家班」可以說是一個小小的「雜技」團。
十幾年來，石家班跑遍了大江南北。
十幾年來，石榴花從一個小女孩變成了個大姑娘。
故事發生在石榴花十七歲那一年。
這年秋天，石家班到了東雲鎮。
東雲鎮是個相當大的碼頭，行商客旅雲集之地，街上車水馬龍，熱鬧萬分。石家班一到了東雲鎮，就選擇了普渡寺前的廣場上，紮了戲檯子，開始他們的表演。
小徒弟阿全和阿江早就敲鑼打鼓的引來了一大群人，還沒開始表演，戲檯子前已擠得水洩不通了。人多是好現象，石家兄弟個個都特別賣力。石龍在檯子上公開向觀眾挑戰臂力，一連擊敗了好幾個人。石虎耍了一套拳，石豹也舞了一套刀，兄弟二人又表演了一場貨真價實的角力。石龍一高興，把廟前的一個盛香火的大銅鼎都給舉了起來，贏得一片掌聲。然後，石榴花出場了。一身的紅，披著件繡滿石榴花的斗篷，她輕盈的站在檯子中間，先屏息默立，再舉目對台下一掃，雙目炯炯，清亮有神，觀眾都不自禁的精神一振。她斂眉片刻，再盈盈一拜，聲音清脆而響亮的說：「小女子石榴花向各位見禮。」
話才說完，只見她輕輕的一個旋轉，瞬眼間，那件紅斗篷已卸下了，一直拋向後台。露出她那紅衣紅褲的短打裝扮，腰上的紅汗巾，攔腰一系，更顯出纖腰一握。再一轉身，她手中不知怎的已多出兩把明晃晃的長劍來。雙劍交叉著當胸而立，她再見過了禮，就舞開了劍。動作由緩而疾，由疾而速，慢慢的，雙劍上下翻飛，倏起忽落。只見兩道劍光，環繞著一團紅影，在台上旋來轉去，翻翻滾滾，分不出哪是劍，哪是人，就像兩道電光不住閃爍，而電光的中心，是一團燦爛的紅雲。觀眾看呆了，看傻了，看愣了，直到石榴花一個輕縱，落地無聲，抱劍而立，再盈盈下拜時，觀眾才瘋狂般的叫起好來，瘋狂般的鼓掌，瘋狂般的叫著再來一次。石光祖帶著猴兒出來了，猴兒戴著小帽，穿著藍緞袍子，腰中繫著白綾絛子，雙手抱在胸前，一副窮酸的書生打扮，才出場就惹得大家哄堂大笑。徒弟阿全和阿江，開始拿著盤子在觀眾中穿梭著收賞銀了。在這整個的表演過程裡，觀眾們都熱烈萬分，有笑的，有叫的，有鼓掌的，有讚歎的……卻只有一個年輕人，站在東北角落裡，默默的看著，既不鼓掌，也不叫好，卻全神貫注的凝視著石榴花的每一個動作。石榴花一下台，三哥石豹就對她悄悄說：「妹子，你注意到東北角上那個人嗎？」
石榴花看過去，那人和人群有一小段距離，穿著件青緞的長衫，孤獨的立在廟簷之下。由於距離太遠，看不清面貌。石榴花不解的說：「怎麼？有什麼不對嗎？」
「我也不知道，只覺得他有些古怪。」
「有什麼古怪？一個青年書生罷了，三哥也是，跑遍江湖，什麼怪人沒見過？一個書生也大驚小怪起來了。」
石榴花的話還沒說完，阿江興沖沖的跑了過來，舉著手中的賞銀盤子，對石榴花說：
「你看怪嗎？石姑娘？有個客人一賞就是三兩的銀錁子呢！還說明是賞給你的！」「是嗎？」石榴花對那盤子望過去，真的，在一些碎銀子和制錢之中，那銀錁子顯得特別的觸目。「是怎樣的客人賞的？」「你瞧，就是東北邊角兒上那個少爺。」
石榴花微微的一愣，再抬起頭來，對東北角上望過去，那年輕人已經不知在何時悄悄的走掉了。阿江詫異的聳了聳肩：
「咦，奇怪，就這麼一轉眼工夫，那人就沒影兒了。」
「好了，把銀子收起來吧！」石榴花呵責似的說：「別那樣沒見過世面，又不是一輩子沒看過銀錁子！」
阿江收起了銀子，石榴花也轉身去準備她的花鼓。這件事並沒有在她腦中留下什麼深刻的印象，客人因為賞識她而多賞錢，對她來說並不是什麼很希奇的事。可是，第二天，當她出場時，石豹在她耳邊低聲說：
「注意東北角兒上，昨天那個人又來了。」
石榴花皺皺眉，看過去，那年輕人已經不是一個人了，他身邊多了個留著大鬍子的老年人，穿著黑衣，靠在廟前的柱子上，對這邊靜悄悄的注視著。石榴花披上了披風，她不讓這年輕人困惑自己，躍上了台，她依舊表演著她那套劍法。當她下台時，她知道，那年輕人又賞了一個銀錁子，和那黑鬚人一起走掉了。第三天，當那年輕人再度出現時，他身邊不止多了那黑鬚人，還多了個十七八歲的大姑娘，雖然距離很遠，那大姑娘仍然使石榴花一怔。在江湖上跑慣了，見多識廣，各種人都看過，這大姑娘雖然穿著件普普通通的藕色小襖，繫著白綾百褶裙子，卻身材修長，亭亭玉立，看那站立的姿勢，就如玉樹臨風，飄逸而雅致。石豹靠在台下的柱子上，對石榴花說：「你看這些人是個什麼來歷？」
「管他呢？」石榴花撇了撇嘴：「見怪不怪，其怪自敗！別理他吧！」「這夥人是衝著咱們來的，你瞧著吧！」
「是好意呢，沒話說！」石榴花整了整衣裳：「如果是惡意啊，就讓他試試咱們的厲害！」
「那姑娘倒挺標緻的！」
「呵，三哥，敢情看上人家姑娘了！該你上場了，就耍出你的看家本領來給人家瞧瞧吧！」
「別胡說了！」石豹訕訕的說著，上了場。不知真是為了那姑娘呢，還是別有緣故，他那套刀法倒真的表演得特別精采，贏得了滿堂掌聲，連石榴花都不得不對這三哥刮目相看了。
這天，石榴花表演完之後，阿江又大驚小怪的捧著收銀盤子跑來了，喘吁吁的說：「石姑娘，這可不得了了。」
「怎麼，又是一個銀錁子嗎？」
「不是銀錁子，是個銀錠子呢！」
石榴花一驚，對盤子裡看過去，可不是！那盤子中的一個銀錠子，起碼是十兩上下的。她不禁變了色，眉毛高高的一挑說：「這人是幹嗎？又是銀錁子，又是銀錠子，衝著咱們擺闊嗎？他倒是想看手藝呢？還是想買下咱們的班子呢？你把這錠子給退回去！」「哦，石姑娘，這錠子可不是昨天那年輕人賞的，是另外一個人呀！」「是誰？」「你瞧，就在那邊兒上，帶著五、六個奴才的那位大爺，你瞧，他正盯著你看呢！」
石榴花順著阿江的手勢一望，卻和一個男人的眼光碰個正著，那人年約三十餘歲，生得虎臂熊腰，高大粗壯，兩道濃眉，一對閃爍逼人的眼睛，身邊帶著七、八個又高又大的家丁。當石榴花的目光對他掃來，他頓時微微一笑，石榴花卻不自禁的心裡發火。笑什麼？以為你給了一個銀錠子，就有什麼了不起嗎？她狠狠的瞪了他一眼。俯下頭來，她對阿江低聲說：「去悄悄的打聽打聽，這是個什麼人？」
阿江去了，片刻之後，阿江折回來，神秘兮兮的說：
「你猜怎麼，姑娘，那人是這兒的地頭蛇呢！他們叫他黑煞星熊大爺，這人本事大著呢，東雲鎮裡人人怕他，我看咱們要惹麻煩了。」「井水不犯河水，惹什麼麻煩？」石榴花挺了挺背脊。「他既然有的是錢，就讓他去賞吧！」
晚上，算算收入，實在相當不錯，看表演的人似乎一天比一天多，石家兄弟們個個高興。可是，晚餐之後，石光祖就把孩子們都召集到一塊兒，深沉的，下決心的說：
「你們大家收拾東西下船吧，咱們明兒一早就離開東雲鎮。」「怎的？爹？」石龍嚷著說：「咱們幾個月以來，都沒這三天的生意好，看樣子，這東雲鎮待上半月一月都沒問題，正在最叫座的時候，怎麼要走呢？」
「我們非走不可，」石光祖咬咬牙，眉毛緊鎖成一團。「你們也別跟我辯了，收拾東西下船吧！」「爹，我知道，您是怕那個黑煞星，是嗎？」石榴花挺著胸說：「咱們又沒招惹他，你看他敢怎的？」
「爹，那黑煞星總不能不讓咱們賣技呀！」石虎也挑起了眉：「您別怕，有咱們呢，他要真來找麻煩，憑我們兄弟和妹子，他也不會好受，我們就讓他吃不了兜著走！」
石光祖環視著身邊的兒女們，沉吟片刻，終於，長嘆了一聲說：「我怕的並小是那個黑煞星呀！」
「那麼，您怕什麼？」石豹問。
「我不怕什麼，」石光祖垂下了頭，有些兒沮喪，有更多的不安。「這東雲鎮是個大碼頭，臥虎藏龍，什麼樣的人都有。孩兒們，你們是初生之犢不畏虎，以為你們身上那點兒功夫，就很了不起了。事實上，你們所會的，也只能表演表演唬外行，在行家眼裡，是不當一回事的。我看，我們最聰明的辦法，還是早些離開這兒，我有個預感，待下去早晚要出事。」
「爹，」石榴花走到父親身邊，抬起頭來，瞅著父親，笑靨迎人的說：「您是太累了。爹，打明兒起，您別上場了，就讓孩兒們去表演吧！您多休息休息，別怕那些黑煞星白無常的，我告訴您，爹，他拿咱們沒奈何的！」
石光祖望著女兒，沉默片刻，他傷感的點了點頭。
「榴花，你以為父親是年老怕事嗎？」
「不是的，爹！」石榴花煩惱的跺了跺腳。「我只是說，咱們沒有理由在賣座最好的時候抽腿兒！管他東雲鎮臥虎藏龍，還是臥神藏鬼，本姑娘石榴花誰也不怕！……」
石榴花的話還沒說完，小徒弟阿全從外面跑了進來，一面喘著氣，一面打千兒，對石光祖說：
「稟告爺，有一個什麼萬家班在方場那兒扎上了檯子，連夜的佈置著，還叫人到處說，要和咱們石家班較量較量呢！」
石光祖臉色一變，站起身來，他沉著臉說：
「果然來了！」「哈，和咱們較量較量！」石榴花豎起了眉毛，瞪大了眼睛，跺著腳說：「他們是活得不耐煩了！也不打聽打聽，咱們石家班是好欺侮的嗎？」「爹，」石龍也跳了起來：「有人給咱們下挑戰書了，您還要走嗎？要讓江湖上笑咱們臨陣而逃嗎？」
石光祖呆呆的站著，面色是鐵青的，神情是凝重的，好一會兒，他才開了口，聲音沉重而嚴肅：「這一下，是要走也走不成了，孩子們，你們好好的準備應戰吧！告訴你們一句話，來者不善，善者不來，對方並不是好惹的，你們千萬別恃勇而驕，還是小心點吧！」