第三十六章
石英選礦場──汞齊化──「篩尾渣」──內華達第一座石英選礦場──火試──精明的化驗員──我堅持要求增加工資
過去，我已經認識到要掘進地球深處挖出所覬覦的礦石是一件多麼艱難、多麼漫長而又多麼使人喪氣的工作；現在，我才知道，採掘只是一半工作，而從礦石裡提煉出銀才是另一半既沉悶又繁重的工作。我們早上六點就出工，一直幹到天黑。這部機器是一臺蒸汽式六錘搗礦機。六根長長直立的鐵棍，粗如成人的腳踝，下頭包了一大團鋼鐵，架在一起，像一座大門，它們在一個叫做「搗罐」的鐵箱子裡一起一落，上下沉重地跳動。每根搗錘或鐵杆都重六百磅。一個人成天侍候在這搗罐前，用大錘把銀礦石砸碎，然後鏟進搗罐裡去。鐵杆不停地跳動，把礦石搗成粉末，注入搗罐的水流把它混成岩漿。最細的物質通過一隻鑲在搗罐上的精巧的鐵絲網壓了出去，沖進經過蒸汽機加熱的槽裡──叫做淘盤。淘盤中的液體由旋轉的「攪拌器」不停地攪和著。搗罐裡總是留著些水銀，它吸附一些分離出來的金銀物質，抓住不放；每隔半小時，水銀通過一隻震動的鹿皮口袋，呈雨霧狀噴進淘盤裡。經常加進定量的粗鹽和硫酸銅，除去裹住金銀的粗金屬，使其不再與水銀結合，以促進汞齊化反應。我們得不停地幹這些討厭的事。淘盤流出的髒水源源通過一條寬寬的木槽，流進深溝。人們以為金銀微粒不會漂浮在六英吋深的水面上，但事實卻是如此；為了攔住它們，水槽裡安置了粗毯子，再有，橫過木槽，到處都安裝有水銀的障礙物──格條。每天晚上都得收拾格條，沖洗毯子，以取下上面積聚的寶貝──在這無盡的麻煩之後，每噸礦石裡還有三分之一的金銀流到深溝裡的木槽盡頭，待以後再來處理。沒有什麼事情比提煉銀更令人惱火的了。那個廠裡從來沒有空閒時間。事情沒完沒了。很可惜亞當從伊甸園被趕出來後沒有直接來到石英場，體驗一下「用額頭上的汗水換取麵包」到底是什麼滋味。白天，每隔一陣，我們得把礦漿從淘盤裡舀出來，乏味地在一個角勺裡「淘洗」──一點一點地淘出勺外，直到最後勺裡只剩下些昏暗的水銀液滴為止。如果它們變軟或易於變形，得往淘盤裡加進些鹽、硫酸銅或別的什麼化學雜碎，以維持反應；如果它們變脆、變色，那它們上面就附著有金銀，結果，就需要再加些水銀。如果沒有別的事可幹，總是可以去篩「尾渣」。就是說，可以把通過木槽的沙子鏟起來，拋到十張豎起來的鐵絲網上，分離出來，以備進一步淘取。汞齊化過程隨機器的不同而不同，還包括淘盤和機械式樣的差異，有一種極大膽的設計，效果極佳，使淘礦漿不用「篩尾渣」，但沒有採用這種辦法。在世界上的一切娛樂中，用長柄鏟在大熱天篩尾渣是最不好玩的了。
週末，機器停了，我們「做清潔」，就是說從淘盤和搗罐裡舀出礦漿，仔細地沖掉泥沙，直到只剩下長期積留下的水銀和它們俘獲的財寶。我們把這些東西弄成沉重、密集的雪球，堆成閃亮、富麗的一堆，以備檢驗。造這種雪球毀掉了我一隻漂亮的金戒指──這是由於無知；由於水銀浸入戒指，就像水滲入海綿一樣輕鬆──分離了裡面的物質，使戒指斷成了幾節。
我們把水銀球裝進一隻蒸餾罐，上面有一根管子連著一個水桶，然後焙燒加熱。水銀變為氣體通過管道進入水桶，水再把蒸汽變成美妙的水銀。水銀很昂貴，他們從來不浪費一滴。打開蒸餾罐，裡面就是我們一週的勞動成果──一塊潔白，像霜一樣的銀，有兩個人頭大。大約裡面有五分之一是金，但從顏色上看不出來──就是含金三分之二也看不出來。我們把它熔化，倒進一個鐵磚模裡將它鑄成一錠。
經過這種乏味繁重的過程得到了銀錠。這座工廠是當時開辦的許多工廠中的一家。內華達的第一座工廠建於伊于谷，是個沒有多大意義的企業，同以後的維吉尼亞城和其它地方的無數企業相比算不了一回事。
在銀錠上切下一塊，用來「火試」──用這種方法來確定金、銀和賤金屬的比例。這是個有趣的過程。把試樣敲成紙一樣薄，放進一架天平秤，（這種天秤十分精巧靈敏，如果你在上面稱一張兩平方英吋的碎紙頭，然後用粗芯軟鉛筆在紙上寫下你的名字，再稱一次，天秤就會明顯地顯示出增加的重量。）然後，把一小塊鉛（已稱過）和這塊銀片捲在一起，放進一個叫做灰皿的小容器裡加高熱熔化，這種灰皿是用壓縮骨粉在杯狀鋼模裡鑄成的。粗金屬氧化並同鉛一起被吸進灰皿的小空隙中去。留下一個純淨的金銀小滴或小球，把它準確地稱一次，化驗員就知道了銀錠中粗金屬的含量。現在，得把金與銀分離開來。把這小球敲成薄片，放進爐子，在高溫中放片刻；冷卻後捲成管狀，在一個盛有硝酸的玻璃器皿中加熱；硝酸溶解了銀，留下純金，以備稱量。在溶解銀的容器中加入鹽水，銀又恢復它的本來面目，沉到底下。現在，除了稱出它的重量，無事可做了。這樣，就知道了銀錠中各種金屬的比例，化驗員在上面打上戳記，標明其價值。
現在，精明的讀者不用提示也會明白，投機的礦主要從他的礦中拿出一小塊岩石來進行火試，以賣掉該礦，是不習慣於把他庫房中價值最小的那片礦石拿去檢驗的，而是恰恰相反。我曾經看見有人在一堆幾乎毫無價值的石英礦石裡翻檢了一個小時，最後找到榛子大的一塊，它含有豐富的金銀──就把它留下來拿去火試！當然，火試會證明，每噸這種礦石產值為數百美元──由於這樣的化驗，許多毫無價值的礦給賣掉了。
化驗員是個美差，因此，偶爾也會有一些並無嚴格的科學知識和能力的人從事這項工作。化驗員從拿來的化驗樣品中得到極大的好處，有時，他甚至可以壟斷這個企業。不過像所有獲得成功的人一樣，他也會受人忌妒，受人仇視。別的化驗員會密謀反對他。他們糾集當地的名流參與密謀，以表明他們才是真正無私的。他們從木匠的磨刀石上敲下一小塊來，讓一個陌生人帶到一個有名的科學家那裡去化驗。一小時後，結果就出來了──它表明，一噸這種岩石含銀一千二百八十四．四十美元，含金三百六十六．三十六美元！
報紙將早已準備好的稿件刊登出來，那個有名的化驗員「在兩天內」離開了該城。
這裡，我要順便提一下，我在那個礦場只待了一個星期。我告訴老板，如不增加工資，我不願再待下去了，儘管我喜歡選礦場，並且迷上了它；在這麼短短的時間內，我以前還從來沒對任何職業產生過這樣的纏綿之情；我覺得沒有任何事情比往搗罐裡填料、篩尾渣更使人增長見識，沒有任何事情比蒸餾水銀，洗毯子更有助於提高道德品質了──儘管如此，我還是非要求增加工資不可。
他說他每週付給我十美元，他以為這是一筆相當可觀的款子了。他問我想要多少。
我說，考慮到這是困難時期，合情合理地講，我每月只要四十萬美元就是了。
他命令我從房子裡滾出去！然而，當我回顧那些日子，回想起在那個礦場幹的那些十分艱鉅的勞動，我還遺憾沒有向他要七十萬。
不久，我同別人一樣，又被那美妙的「膠泥礦」弄得瘋瘋癲癲，並開始作準備，利用任何可能的機會去設法獵獲它。