４５ 吳應熊夜奔潞河驛．小毛子嚇死王鎮邦
自臘月初六小毛子失蹤，人們都以為他出了事，其實滿不是那回事。他已跟隨楊起隆轉移到潞河驛，吳應熊也早已轉移到玉皇廟，楊起隆派人將他保護起來。吳應熊為了讓小毛子禍害朱三太子，所以竟未告發。
楊起隆的人員集中到潞河驛以後，楊起隆嚴令部眾不奉手諭不得擅自外出，否則便格殺物論。經過幾個通宵的會議，小毛子已經知道了這個神祕會眾的全部機密，急著要面見康熙，可是一步也不能離窩兒。
臘月二十三，楊起隆又在潞河驛二進院後正堂設宴，召集各省堂主和身邊的謀士、將軍、都統、提督議事。酒過三巡，楊起隆紅光滿面，興奮地立起身來，笑道：「列位，告訴大家一個好信兒，吳三桂已經動手了！耿精忠已將福建巡撫范承謨拿了，尚之信扣押了他的父親尚可喜，與廣東廣西巡撫聯檄討清，此刻，湘江以南已不是滿韃子的天下了！」
宴席上的人立時轟動起來，有的交頭接耳小聲議論，有的快活地大說大笑，也有的端著酒杯沉思，還有的只是抿著嘴兒笑，氣氛十分熱烈活躍。
「我們決定起事，」楊起隆莊嚴地說道，「有幾件事要知會大家，有的事還要商議，請軍師李先生講講。」李柱原與楊起隆挨身坐著，這時慢慢起身，環顧一眼眾人，說道：「國號，仍是大明；奉先帝崇禎血胤三太子朱慈炯為主！」
人們不禁驚異，怎麼又出來個朱慈炯？
李柱向楊起隆一躬，說道：「這件事難怪諸位不知，朱慈炯就是我們的少主，甲申事變後為韜晦計，改名為楊起隆，於今已有三十年，今日宣布起事，自應正名！」
眾人這才明白，事情裡頭還有這許多曲曲彎彎。
「年號──廣德，甲申春元旦奉此正朔！」他頓了一下，又道，「起事時，以舉火為號──由內廷、大佛寺、妙應寺、文天祥祠、孔廟、景山東、鼓樓、鐘樓、李卓吾墓、大鐘寺、臥佛寺、爛麵胡同和鎮崗塔計十三處，於半夜子時放砲點火，全城齊動，攻打大內！」
人人眼中都燃著灼熱的火光，小毛子也聽得目光炯炯。
「我們做了兩萬頂紅帽子，」楊起隆道，「大內五十七名太監已經發過，到時候將髮辮盤起，一律掖在帽裡。」
「為什麼戴紅的？」有人問道，「我們為先帝復仇，該用白衣白甲！」
「滿族以北方蠻夷襲得華夏，定國號為清，五行上應的是『水』，」李柱不慌不忙地說道，「我們大明炎炎日月，倡的是『火德』──這叫以火克水！」
火能燒乾水，火大不怕柴濕，這道理人人曉得。
「我們明日就幹起來！」一個小鬍子香堂主「唿」地起身，袖子一捋大聲說道。小毛子對此最為關心，在一旁靜聽，生怕漏了一個字。小鬍子說罷，便有人響應，也有人覺得太倉卒，怕準備不及，一時間正堂裡亂哄哄的。小毛子咳嗽一聲清清嗓子，站起身來大聲問道：「少主！幾時動手啊？」
「這就是要與大家商議的了。」楊起隆笑道，「明日似嫌匆忙，我們準備了幾年，不能太倉卒。」
「我先說──原本今日最好。」小毛子大聲道，「可惜錯過了這個小年──我們做這砍頭灑血的大事，要選個吉利日子──二十四，掃房子，烏煙瘴氣的，不好！」
他扳起指頭一天天往下算，盡量將日子向後拖：「二十五，磨豆腐，乾轉圈子，怎麼成？二十六，去割肉，血淋淋的也不行。」
本來內定的二十六，讓小毛子這一說，有人立時感到血肉橫飛，不太吉利。楊起隆生怕他再講下去，便道：「那就二十七！」
「二十七，殺灶雞。」小毛子又將指頭扳了下去，「本來不錯，方才軍師講的，咱們是『火』，灶火灶火，這誰都知道；偏金雞叫明兒，我們殺了，那還了得？」他說得唾沫四濺，聽的人們面面相覷。一向懷疑他的焦山，黑沉了臉。朱尚賢卻氣得臉色煞白。小毛子又道：「二十八，把麵發，瞧著挺大，裡頭卻虛，一捏一個死疙瘩，也不吉利。」說至此，他舒了一口氣，覺得已運用自己的「知識」做到了盡力而為，便笑道：「二十九，灌黃酒，酒助英雄膽，大家起來乾，我看這日子最好！」
楊起隆陡然起疑，瞟了一眼李柱。李柱早感到氣味不對，他精熟奇門遁甲，五行生剋之理，從沒有聽到過像他這樣胡說的，也自疑竇叢生，但他城府極深，料這小子若是奸細，即或把日子定得再遲，送不出信兒也是枉然，便欲擒故縱，說道：「小毛子的話很有板眼，也很有道理，既推遲了，我們索性好好準備一下，二十九日子雖好，總不及大年，我們乘初一過年不備，大舉起事，清水煮餃子，叫康老三吃個夠！」
眾人一時哄堂大笑。小毛子面上熱笑，心裡卻一陣陣冷笑：「任你奸似鬼，吃了爺的洗腳水！」正吃酒高興間，忽見外頭報說「吳應熊來了！」說話間吳應熊已踱著方步從容進來。跟在後頭的郎廷樞似乎有點心神不定，瞟了小毛子一眼。
「噢，大世子！」楊起隆笑道，「玉皇廟那邊住得還好？若不愜意，紅果園還有一處宅子，移到那裡如何？只是委屈你了，不得自由，總比你那石虎胡同宅子強點吧？此時駕臨敝處，不知有何指教？」
吳應熊並不理會他的譏諷，微微一笑說道：「實言相告，今日我才知道我的石虎胡同宅子已被康熙抄了，心裡不太踏實啊！此乃非常之時，我們應當精誠相見，特來謝你的佑護！」
「是嗎？」
「當然也為我好。」吳應熊冷冰冰說道：「我相信三太子並非不學無術之人。我們爭不爭天下是將來的事，今日我若不為你剜掉一顆釘子，便沒有將來的你我之爭！」
楊起隆聽了肅然改容道：「此話說得爽快透澈，是薑便有三分辣，咱們的事當然可以放一放──釘子在哪裡？」
「你先瞧瞧這個！這是家父轉來，你的人送到我手上的，不會是假的吧？」吳應熊從懷中窸窸窣窣掏出兩張紙。楊起隆接過看時，一件是吳三桂的討清文告，另一件是吳三桂致三太子朱慈炯的函信。他皺眉細細看了，心中十分高興：吳三桂終於承認了自己的太子身分，不禁起身高呼：「我大明社稷光復在望！平西伯已通力與我合作！」
眾人立時又是一陣歡呼雀躍。
「錢喜信！」吳應熊突然目光如電地射向小毛子，提著他的本名兒叫道，「你過來！」
小毛子立起身來，遲疑惶惑地走著，腿不禁有些發抖，臉上「唰」地變了顏色。所有的目光都集中到了他的身上。
「上頭有三太子，下頭有我吳應熊，左右前後有王鎮邦、阿三，還有在座諸位大明忠良。天上有崇禎爺的靈，地下有黃四村的魂──我問你，你是三太子的人，是我的人，還是康熙的人？」
小毛子雖百伶百俐，在這排炮般的攻擊下，也不免慌了手腳。但他畢竟是小毛子，渾水蹚得多了，心知不能再說假話，便想死得硬氣一點，牙一咬說道：「爺是康熙萬歲的人，你咬我的毬毛去！」
人們簡直不敢相信自己的耳朵。李柱、朱尚賢等雖然早有疑心，一旦證實，仍不免有些吃驚。楊起隆的臉色立時蒼白了。
「很……好，有種！」吳應熊冷笑道，「倒瞧不出你能有這等氣概！」
「你早就知道了。」小毛子拖了把椅子，揚著臉坐下，「為什麼不早就揭出來？你是不是有點婆婆媽媽，或者你還想叫我坑害別的人，是不是這樣？」
這是很惡毒的挑撥，很厲害的反擊。但對此時的楊起隆已經不起作用了。吳應熊冷笑一聲道：「方才我們已經挑明，我們的事往後再說，根本不用你來挑撥！你未免聰明過頭了！」
「拖出去！」楊起隆將手一擺。
「慢！」小毛子尖聲兒叫道，他很怕受酷刑，便引了熊賜履常說的一句話：「自古刑不上大夫！」
王鎮邦原來極恨小毛子，見他轉眼間便落到這地步兒，心裡十分愜意，笑嘻嘻過來道：「小毛子，記得黃四村怎麼死的麼？我給你換個樣兒，土埋了怎麼樣？」
「活埋！」小毛子打了個寒噤，「那太憋氣！」眾人聽了想笑，卻又笑不出來。楊起隆平日疼愛小毛子，見他一副憨頑無知的樣子，嘆一口氣道：「王鎮邦帶他到後邊，另備一席，讓他喝醉了再辦吧！」
這是此時最容易接受的，小毛子生恐有變，拔腳便向後邊走去。楊起隆和李柱都覺得有點頭暈目眩。
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「回去吃你們的酒吧！煮熟了的鴨子還飛得了？」王鎮邦吩咐後院的五六個行刑手，又命抬過一桌席面，這才對兩個押送小毛子的紅衣侍衛道，「少主兒吩咐，方才的事不許亂說，曉得了麼？」說完，這才推門進來，對席前呆坐不語的小毛子道：「我只能陪你少吃點酒，好歹我們認識一場，我不難為你，你盡情一醉，送你上路，我的差使算完。」
小毛子面色灰白。此時，他也滿肚子感慨，自己以往一向爭勝要強，出人頭地，可現在都化作一汪冰水。人生就是如此，玩了一輩子火，到後來自己也要被火燒化，而且死得無聲無息，不但康熙不曉得，連外頭刨坑的人也不知道埋的是誰！他欲哭無淚，沉思良久，倒了一杯酒自飲了，低聲笑道：「算姓吳的厲害，只不想我小毛子敗得這麼快，這樣慘！真奇怪呀，王八翻潭，連潭底兒都倒了個兒！」
「想罵你就罵吧！」王鎮邦毫不在乎，「雖說各為其主，我們總算有緣分，我來送行，你也不算寂寞。」
小毛子勉強定住了心，拿起桌上的酒壺擺弄一陣子，斟出兩杯酒來，抖著手推給王鎮邦一杯道：「想不到是你給我送終，夠朋友，來，乾！」
「論理你也夠本的了。」王鎮邦獰笑著飲了，「這幾年你紅火得還不夠？又是茶房頭兒，又是養心殿的總管太監，這麼點歲數，跺跺腳紫禁城都得晃。」他盡情揶揄著，「只可惜那年你和皇上演苦肉計，我害病沒趕上瞧熱鬧兒，如今想起來比看戲還有意思！」說著，得意地自飲一杯。
小毛子忽然激動起來，興奮得手裡的筷子都掉在地下，一邊俯身撿起，順手抓了一把老房土揣進懷裡。他陡地想起，這個又胖又高的人患有心疼的毛病兒！他沉吟著打主意：濟不濟嚇他一下何妨？死馬當著活馬騎再說！便皺眉道：「你這話說的在理。我雖年輕，死了也值了──先就比你見的世面大！」
「唔，」這是實情，王鎮邦點頭道，「還有呢？」
「雖說受過一點罪，卻比你享福也多！」小毛子情緒漸漸活躍，神色自若地陪著王鎮邦又吃一杯，「再還有一條，我老娘有晚福，如今插金戴銀的，你娘呢？」
這是明知故問，王鎮邦老娘守寡，不到三十歲就煎熬死了。小毛子臨死前還這樣埋汰人，王鎮邦不由一陣生氣，忽又想起犯不上，便笑道：「插金戴銀是不假，晚福不晚福還要再看。你是瞧不上了，三太子坐了天下……」
「你想著害死了我小毛子，你們就能騎著驢毬過河了，」小毛子粗俗不堪地說道，「是不是？」
「怎麼講？」
「乘勝（腎）前進嘛！」小毛子夾了一口菜，嚼著，「其實這是做夢娶媳婦！康熙萬歲爺──你知道麼──厲害著呢！」
「好，」王鎮邦決定不和他生氣，「噗哧」一笑自飲一杯又道，「這也算你比我強。還有麼？」
「我害死的人也比你多。」小毛子見他不肯生氣，似乎有點失望，「王大哥，你想聽聽這些事不想？」
「當然。」王鎮邦欣然說道，「你只管說，我聽著呢？有些個事先前只聽說，還真不知內情！」
小毛子長嘆一聲道：「雖說事出無奈，也實在是有傷陰德──頭一個是葛褚哈，當年他要糟蹋蘇麻喇姑大師，叫我撞上了。都說是我打死他的，其實誰也不曉得，他是先喝了我的茶，死了才又打的──我不解氣！蘇大師是我的恩人哪！」
這是可信的，像葛褚哈那樣的悍將，小毛子把他打得腦漿迸裂，王鎮邦一直是不信的，此時知道了原委，不禁連連點頭。小毛子看了他一眼，接著道：
「當時蘇嘛喇姑前頭跑進我屋裡，葛褚啥後腳跟進來，大天白日當我的面就要幹那事。我便攔住了，笑著說：『幹這種事，得有點助興的東西，前幾日吉林貢來的鹿鞭參茸茶最好！』
「說完我就到灶下摸出一包老鼠藥──雲南進的──抖著手胡亂放些茶葉和糖給了他……媽呀！你沒見他臨死那模樣……嘴唇紫黑、臉上烏青、鼻子眼睛都冒血……」小毛子形容著，平靜地追述著虛構的恐怖場面，「臨死畜牲還蹬了我一腳，肋骨整整痛了三個月！」
「第二個叫郝老四，你未必認得。是魏東亭的把兄弟。」小毛子看也不看王鎮邦，彷彿陷入深深的回憶，「也是慘得很。」
王鎮邦確實不知道這回事，不由得便問：「為什麼要害他呢？」
「這回是奉旨行事──郝老四暗地勾結鰲中堂，叫萬歲爺查出來了，瞧著魏大人面子，賞他個囫圇屍首，這差使萬歲叫我去辦。」小毛子臉上毫無表情，捏造著，「這次用的是砒霜，他吃醉了酒，死得很快，一點也不苦，本來大家在一起是朋友嘛！」
王鎮邦心裡已覺發毛，強自鎮定著笑道：「你倒講義氣！」側耳繼續聽小毛子道：「第三個叫喜兒，你更不知道了。他原在養心殿當差，是個小白臉兒，人都說他和明大人是貼燒餅的交情兒。」小毛子愈編愈順口，「仗這點子勢力，他常在萬歲爺跟前挑三窩四放我的壞水兒。這也罷了，他還竟想我的菜戶墨菊的好事兒，我對他就不客氣了，用的是班布爾善煉的那種毒藥。」王鎮邦突然渾身打了個寒噤，低聲驚道：「周日追魂奪命丹！」
「對，難為你也知道。」小毛子憤憤道，「一個菜戶也想奪，這麼沒人倫，我真生氣──死了我去瞧，嗐，和平常死人一樣！顏色都沒變，掃興得很！」
「哦……」王鎮邦透過一口氣來。
「第四個省事了，你也知道，就是黃四村。」小毛子笑道，「這是沒法子的事，吳額駙不想叫他活，又想叫我在萬歲爺跟前露臉立功，命我用藥。這時候我門道也多了，給他加了一料，半個時辰就發作了，可憐黃四村還以為喝的也是班大人的那一種呢！」說至此，小毛子眼神黯淡了。
「到頭了，你不能再害人了！」王鎮邦被壓得緊繃繃的心舒了一下，「外頭的土坑一會就埋你，你就要爛在裡頭！快些喝吧！」
「叫他們刨大一點，」小毛子古怪地一笑，莫名其妙地說道，「不然一會兒埋時要嫌擠的……」
「你……這是什麼意思？」
「沒什麼意思。」小毛子伸手掏出老房土來亮亮，又抖灑到地下，慘笑道，「幹我這一行的，早晚隨身都得帶點。方才酒菜一送上來，你沒進來我就放了進去……我可不想一個人走，那多孤單！」
「你是說……？」
「我說你和我吃了一樣的藥，只不過誰能想著你比我還貪杯呢？」
「你……你……」王鎮邦顏色驟變，「唿」地站起身來，臉色脹得像豬肝一樣，五官扭曲得不成人形，突然，心像被刀剜了一下，他那粗重的身軀踉蹌一步，只是用手指著小毛子，卻一個字也說不出來。
小毛子咬破舌尖，讓血順嘴角淌出來，卻指著王鎮邦笑道：
「你發作了，你不行了……好朋友，這才是生死之交呢……你本來就有心痛病，要比我先走一步了……不要緊，人死如燈滅，一會兒就過去了，一會兒就過去了……」
王鎮邦恐怖得眼睛瞪得出了血，倚在椅背上盯視著小毛子，只覺天地、房屋、酒席都在倒旋。小毛子不料他如此不堪一擊，帶著痛苦的神情繼續「安慰」：「好歹你死了還有人知道，我連一個人都不知道……」王鎮邦早已聽不見一個字了，眼睛、鼻子、嘴角都扭歪了，肌肉劇烈抽搐幾下，瞳仁散了。
小毛子此時也被他嚇出一身臭汗。他實在弄不明白：幾句話怎麼就能把人嚇成這樣？
一個活人和一個死人就這樣對視良久。小毛子這才想到應該逃走，他乍著膽子又喝了一大杯酒，繞過王鎮邦僵直的屍體悄悄開門出去。這時已是斗轉星移，幾個刨坑的還在吭吭哧哧地挖凍土，便走過去說道：「恁冷的天，刨好了，進去吃兩盅酒暖和暖和……」說著，便躡著發軟的腿腳，到廄裡牽出一匹馬騎上，定定神，放轡慢慢向外而去──出了二門，一切問題都沒有了。不料剛轉過屋角，正遇上朱尚賢小解過來，喝道：
「誰在院子裡騎馬？下來，發酒瘋麼？」
小毛子不等他看清，劈臉就是一鞭子，飛也似地突出二門。大門上正閒聊的幾個香客還未弄清是怎麼回事，他已消失在暗夜之中了。