１ 皇阿哥憐貧護鹽販．桐城令斷案打奸商
康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過了六月六，一連晌晴了十幾日，把個安徽省曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。上午過了巳時，別說出門，就是歇在大樹蔭下，赤條條歪在大門洞裡，也熱得渾身流油兒。桐城縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個蘆席棚。這裡臨近官道，又挨著縣城。溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販夫挑夫，還有城裡出來避暑的閒漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，頭枕草帽，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
「還是冬天好！」一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手咬著西瓜，說道：「冬天冷，老子穿厚點，再不生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！」旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭髮長長的，足有兩個月沒剃，額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：「王四爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麼！像我賈貴，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤貧富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅菴子裡，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麼叫沒處躲沒處藏呢！」旁邊一個老漢笑道：「是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！」
王四爺吐了口中瓜子，把厚重的瓜皮扔掉，乾笑一聲道：「我算什麼『富人』？不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！──說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是江浙那些大鹽狗，走一趟內地，四五千兩銀子的進項，一年少說五六萬，那銀子……」他瞪大了眼，張著瓜汁淋漓的手，「海著啦！」說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小夥子不安地動了動，摸了摸放在地下的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。因見身邊小夥子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小夥子肩頭，叫道：「喂！醒醒！」
「什麼事？」小夥子嚇了一跳，摘掉帽子才見是自己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：「是你叫我麼？」
「我姓尹，叫尹祥，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑道：「這麼熱的天，你坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」小夥子大概早已渴極了，怔著看了看尹祥，舔了舔乾燥的嘴唇，稍一停，又搖搖頭說道：「我叫張五哥，多謝尹大哥，我這就得趕路，不吃了。」尹祥一笑，拿起自己買的瓜遞過一塊，說道：「你也不用躲閃，沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人家那邊，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！」
五哥不好意思地接過瓜，輕輕咬了一口，感激地望了一眼這個好心的年輕人，說道：「聽你一口京腔，這勢派也像個斯文人，來桐城跑買賣麼？」尹祥大笑道：「你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」五哥笑道：「你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富貴人家，哪來這檀香木扇，手指又細又白，一看就是個沒做過粗活計的人！」
「哦？哦……」尹祥看了看手中的扇子，這是一把泥金雕花檀香木扇，下頭帶著白漢玉墜兒，扇面上是董香光的真蹟草書──這就名貴得很了──果然和自己這一身穿著，難以相配，尹祥不禁一笑，說道：「你倒細心！我家確實不算窮，不過要像方才那位王四爺那樣，有二百坰地，也是沒有的。和鹽商就更不能比了。」張五哥一哂道：「鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百里處有個劉八女，你打聽打聽他有多少家私，就曉得什麼叫富了！王四爺說富人遇到天熱不好過，劉八女這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人吶！」
王四爺那邊正吹噓鹽商：「……那身分氣勢，見了道台也不過打個千兒請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐了……」說得唾沫四濺，因聽見這邊五哥的話，用扇子拍著大腿說道：「什麼劉八女劉九女！你見過鹽號裡那些爺們麼？咱們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我都是親眼見的！這不，戴名世寫了一本什麼黃子書，叫什麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲，連累了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了家，一繩子索到北京。錢大老爺因境內出了忤逆案，被摘了印。新任的施世綸施大爺，今個下車，頭一道令，先請魏老九和閤城鹽商到五福樓吃酒！聽說北京來了兩個阿哥千歲爺，把府裡、道裡和省裡的大鹽鹵子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼光景？」
他仗著是桐城人，又是殷實人家，官面兒上趟得開，說話十分氣粗，尹祥不禁聽得噗哧一笑。
原來這「尹祥」就是兩個「千歲爺」裡的一個。他本名愛新覺羅．胤祥，是當今天子康熙膝下第十三子，新封貝子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河汛防的。天潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸也請鹽商，正要發話，卻見遠處幾個衙役走來。後頭一個四十多歲的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，逕直向瓜棚過來。
「魏九爺！」王四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起身來，炫耀地看了一眼瓜棚裡的眾人，說道：「大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地裡儘管搬就是了……方才我們都還在誇您老人家財雄一方，為人厚道呢！」
胤祥此刻才知「魏九爺」原來就是「魏老九」。他屏住氣，蹺起二郎腿，仔細打量這個鹽商，只見魏老九「嗯」了一聲，並不和王四爺搭訕，陰沉著臉用目光搜索半日，踱到胤祥跟前，指著張五哥道：「這是私鹽販子，你們把他拿下！」幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的張五哥，架著胳膊，兜屁股又踢了一腳。那張五哥身上有功夫，居然絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起來，齜牙咧嘴笑道：「還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販私鹽的！」說罷向張五哥往後一搡，「走！你楞什麼？屎殼螂鑽到夜壺裡，假充黑老包過陰麼？」一個衙役過來，把布袋向張五哥脖子上一架，笑道：「大熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！」說罷推著張五哥便走，周圍的人早看呆了。
「慢！」胤祥突然一擺手，將扇子掖進腰裡站起身來，指著布袋說道：「這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！」
「喲嗬！」衙役們不禁相視一笑，「還挺仗義的啊！那你也隨著走一遭！」人們夾七夾八，這個說：「這小子頂多有五成！」那個說：「五成也抬舉了他。我瞧著呀，是個二百五！」說著一陣哄笑，押著胤祥和五哥頂著烈日進了城。
縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁。衙門口牆上的堂鼓已有好長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因事摘印去職，所以官靴盒子空空的掛在一邊。胤祥跟著衙役們進了二門，見衙門院裡大槐樹下已經有了兩個人，和五哥一樣都是身邊放著一個口袋，看樣子和張五哥是一道兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：「五哥，這是誰？怎麼也來了？」五哥看了看胤祥，便埋怨道：「干你什麼事？何苦來，攪到裡頭受罪。」
「周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！」胤祥一笑，打量著空蕩蕩的大堂，漫不經心地答道：「我就喜愛湊份子，圖個熱鬧！」正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，乾瘦乾瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴了鸂瀨補子，一頂簇新的素金頂大帽子後垂著長長的髮辮，一步一步地踱出來向堂上走去。跟班衙役忙高叫一聲：「施老爺升堂了！」
堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍「噢……」地答應一聲走了進去，雁字形排開。一切又歸寂然，只聽樹上知了沒完沒了地叫得煩人。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：「我上去看看。九爺，這個施老爺風骨很硬，你小心著點。」因離得很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸身邊小聲說了句什麼。施世綸眼睛近視得很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，貼著臉看了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：「老爺請你呢！」
「我這就上去。」魏老九掃了胤祥、張五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺上了堂。站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：「老公祖，晚眷生魏仁拜見了！」施世綸「唔」了一聲，臉上露出一絲笑容，拿起桌上鏡片照了一下，問道：「你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！」
胤祥在旁看著，不由暗自冷笑。久聞施世綸是清官，看來也未必。他原是府尹，如今貶職為縣令，下邊諛稱「老公祖」，他居然泰然受之。側耳聽時，魏老九陪笑答道：「我是內黃人。」
「內黃人，」施世綸側著頭想了想，說道：「我在內黃沒有親戚啊！這『晚眷生』三個字……是從何而來呀？」
胤祥這才曉得施世綸皮裡陽秋，耍弄魏老九開心，不禁咧嘴一笑。旁邊衙役低喝一聲：「你老實點！」再看堂上魏老九，已羞得臉像紅布一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說了些什麼話。
「這也罷了。」施世綸冷笑一聲，說道：「我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販官鹽的，怎麼見了我，你只輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？」
縣老爺一下子拉長了臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色。怎麼這個老爺不問被告，只把個原告魏老九揉搓個沒完？
「咹？」
施世綸威嚴地一仰身子，搖著芭蕉扇又哼了一聲。他那清癯的臉上掛了霜似的，語氣中帶著不可抗拒的壓力，壓得眾人都透不過氣來。
「回老公祖……」
「我不要你叫老公祖，拍這虛馬屁！」施世綸赫然震怒，「你好好回話！」
「回老父台……」魏老九乾嚥了一口唾沫，說道：「歷來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府……」
「這裡是桐城縣，不是延慶府！」施世綸陰森森的聲音使人們都打了個寒顫，「他們受了你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？──來啊！」
衙役們早已看得瞠目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應一聲：「在！」
「拖下去！」施世綸臉上毫無表情，淡淡說道：「抽二十鞭子！」
「扎！」
衙役們要笑又不敢笑，答應著起身，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪了眾人一眼，衙役們竟各自都扎著架子，沒敢下手。
「怎麼？」施世綸大怒，瞪著眼喝道：「為什麼不拿下？」魏老九格格一笑，擺手說道：「老父台，別生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道裡府裡縣裡都有前例，一個子兒也少不了您的！何苦這麼不給面子？」剛剛落了話音，只聽「啪」的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：「你這刁棍，放肆！」接著一根火簽兒「啪」地摜了下來：「拖出去，抽四十鞭子！」
衙役們不再猶豫了，一擁而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂，按在大槐樹下，扒了褲子，在白得發麵饅頭似的屁股上，雨點般的鞭子抽得噼噼啪啪風響。一道道鞭痕立刻滲出殷紅的血來。魏老九大約自出娘胎沒吃這種苦頭，嘴咧得瓢似地嚎叫：「大令啊……邑尊老父台！……哎喲，輕點……實在受不了……我的好令尹、好大尹、好明府……饒了吧……」胤祥在旁聽得「噗哧」一笑：虧了這畜牲，急切之間竟能把知縣的尊稱叫了個遍！
「住了吧！」施世綸也聽得好笑，擺了擺手說道：「這還像是有點規矩。」遂命人拖上堂，偏著臉問道：「外頭樹底下那幾個，就是你告的私鹽販子嗎？」魏老九回頭看了看樹下的四個人。他已經被打得魂不附體，一臉的苦相，忙叩頭道：「共是六……七個，都是販私鹽的。」施世綸笑問道：「你怎麼曉得他們販私鹽？」
魏老九道：「小人在南街開著一家乾店。這幾個販子隔半月光景都要住店。因此認得，只叫不出名字來。每次每人販鹽都在五十斤上下。」說罷指著五哥道：「他是個頭兒！」施世綸聽了略一沉吟，便向張五哥問道：「你們到底是六個人，還是七個人？」
「回老爺話！」張五哥覺得，第一件事是應該把胤祥撕擄開，遂磕頭道：「我們販私鹽是實。只不過那個叫尹祥的，不是我們一夥，也不是販私鹽的。他是買主，衙裡爺們誤捉了來。大老爺青天明鏡，我們甘願受罰，請老爺開釋尹祥……」施世綸聽了，不禁笑道：「你倒仗義！」遂命胤祥站到一旁，又傳了另兩個人上來，問道：「這個張五哥說的可是實話？」兩個人忙答道：「我們共是六個人，這位大哥從沒見過面。」
施世綸身子向前俯視一下，拿起鏡片又看了看，問道：「既是六個，那三個人呢？」
「今日晌午魏仁帶著衙役到店裡拿人，當時只有五個人在，大家奪路逃了。」五哥答道，「因還有一個人不知道，我怕他回來跑不脫，特在西門外等著，不想就被拿了……」
施世綸一笑，問三個人道：「你們三個人腿有毛病麼？」一句話問得眾人都是一怔，審案子問這個做什麼？略一遲疑，忙叩頭答道：「沒有毛病。」
「能跑麼？」
「……能跑！」
施世綸搖著扇子說道：「既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你們就背著鹽試試，我看看能跑不能！」
三個人被問得懵頭懵腦對望一眼，稀里糊塗磕了個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑了幾步。到堂口，卻又遲疑地站住了腳，回頭望著這個古怪的縣太爺。
「跑呀，跑呀！」施世綸揮著扇子道：「別停呀，快跑！」
這下子再明白不過，施世綸是耍巧放人，三個人感激地看了看施世綸，再不遲疑，背著鹽袋子擁出儀門，一溜煙兒跑得無影無蹤。胤祥看得開心，點頭一笑正要走，卻見魏老九臉紫脹得豬肝似的，向施世綸勉強叩了個頭，咬著牙笑道：「施老爺，今兒您斷案，小人大開眼界！回去稟明我們任三公子，必定給老爺在上頭說說好話！老爺您加官進爵，有日子呢！」
「你說的是任伯安在桐城那個姪兒？」施世綸格格冷笑道：「多承關照了！只怕這裡不是北京，任伯安的手沒那麼長！桐城販私鹽的是有，不過不是像張五哥這樣背幾十斤鹽去換幾升救命糧的。我自有我的道理！」說罷輕咳一聲，道：「退堂！」一拂袖，便逕自去了。
衙役們哄笑著散了開去。見魏老九吸溜著嘴兒一瘸一拐地下來，胤祥上前拍拍他肩頭，嘻笑道：「你這一狀告得沒彩頭！賠了夫人又折兵！」魏老九惡狠狠地瞪了胤祥一眼，獰笑道：「還不一定誰沒彩頭呢！周太尊現今就在桐城抄查方苞家，今晚他姓施的就要見著顏色呢！」
胤祥沒再理會他，逕自回驛館去了。其時已是酉末時分，炎炎紅日西墜，翩翩倦鳥歸林；只是溽暑難當。因見四阿哥胤禛不在，便問：「四爺呢？一大早出去，這早晚還沒回來？」
「回十三爺話！」驛丞忙不迭命人備湯盆，打熱水，陪著笑打千兒道：「四爺午間回來過，發了脾氣，把何藩台罵了個狗血淋頭。因曹毓文河帥來拜，這驛裡太熱。四爺說索性到河工大堤上看看，順便聽曹河帥回事兒。今晚還要聽何藩台說河工銀子的事，何藩台已經在東廂房恭候著了……四爺臨走時說了，十三爺回來，別再出去。天氣太熱，熱出毛病兒，回去跟皇上沒法交待。您先洗洗，四爺還給您留著冰鎮西瓜哩……」
「你去吧！我用不著你來奉承！」胤祥笑道，「叫人一會兒把瓜拿來，我得略歇歇。四哥回來，你叫我一聲，我有事跟他商量！」