四十 定驚魂亡羊思補牢 挽頹勢垂死仍掙扎
第二天一清早康熙便命張萬強傳旨，召見鼇拜，而且是單獨召見。張萬強奉旨來到鼇拜府時，鼇拜正在用早點。因是「病假」在家，張萬強傳旨免了接旨的一套儀式，只站著緩緩說道：「中堂，萬歲爺召您老上殿呢？」
事出意外，鼇拜吃了一驚，但馬上就鎮定下來，放下手中的筷子道：「皇上沒有講是甚麼事嗎？」
「稟中堂，」張萬強從容答道：「小人不知。素來內臣不問外事，這可不是鬧著玩的。」
「來啊！拿五十兩銀子賞張公公。你先去，嗯，我隨即就到！」張萬強出了大門，鼇拜方又回頭叫道，「去請班大人到前邊來！」
昨天夜裡這裡也是通宵密議，到天大亮才各自安歇，班布爾善、濟世、訥謨、葛褚哈幾個被安置在後院花廳耳房內。所以不到一袋煙的時候，班布爾善便來了，一進門便問：「中堂，出了什麼事？」
鼇拜笑道：「你這個小伯溫也估計錯了，老三叫我遞牌子進去呢。」
「是嗎？」班布爾善滿腹狐疑，愣怔了一陣，恍然道，「他這不過是穩一下陣腳，中堂只管放心，不會提起叫中堂為難的事！」看鼇拜遲疑著不動，班布爾善又補上一句：「他不想與咱們破臉，咱們現時也不能與他破臉，這不是兩好湊成一好嗎？」
鼇拜說聲：「好，我這就去會他。」，便穿好袍褂補服，將一串朝珠小心翼翼地掛在項上，抬腳出來站在階前高叫一聲「備轎！」
這次接見是在乾清宮。鼇拜來在丹墀下，伏地跪下。康熙身旁只有張萬強一人捧著巾櫛侍候。見他進來，康熙掩起手中一份黃折子，平靜地說：「請起來吧，」又提高嗓音叫，「賜座！」
兩個候在外頭的小黃門聽到話聲，趕緊進來在一張太師椅上鋪了黃袱面兒的龍鬚草墊子，躬身退下。鼇拜從容就坐，這才抬頭打量康熙。
二人已將近四個月沒有見面了。康熙身材顯得比先前更加修長，臉上氣色很好，頭上戴一項明黃羅面生絲纓冠，足蹬青緞涼裡皂靴，藍緞綿袍外罩一件石青江綢夾金龍褂，腰間的一條銅鑲寶珠三塊瓦的帶子露在龍褂外頭，手裡托著一串蜜蠟朝珠，一身裝束齊齊整整，顯得神采奕奕。
鼇拜正打量時，康熙開口了：「你近日身子可好？」
「承皇上垂問，」鼇拜在椅中欠身答道，「老臣素有頭風病，近年來不時發作，眼見得是愈發不濟的了。」
「你要善自珍重，現在國家大事太多，總要依重於你。」康熙回頭吩咐張萬強，「前兒達賴喇嘛朝覲時，曾進上天竺國的天麻，還有那件老山參一齊拿來賞他。」
這是早已預備好了的，張萬強答應一聲，「扎！」從几上捧下來兩個明黃緞面的匣子，轉身雙手捧上。鼇拜先謝了恩，接過來放在跟前茶几上，問道：「皇上召見，不知有何宣諭？」
「沒什麼要緊的事。」康熙淡淡說道，「這是浙江巡撫的折子，昨兒黃匣子遞上來。見你並無批語，想找你來議一下，總要有個辦理宗旨才好。」
鼇拜心頭不禁一寬，原來為這個，拘謹戒備的神情也就消除了。這個折子說的是前明遺老黃宗漢、李哲、伍稚遜等人在杭州搞什麼名士大會的事，並將他們寫的詩歌也附在折後。不外風花雪月之類，但其中隱喻卻頗有違礙之處。即便沒有，就這些人常常聚在一處，也是頗令人耽心的。鼇拜不加批語，並不是覺得不重要，而是難以措詞，又不好意思為這事去請教班布爾善商議，在手中因循幾天，終於還是將原折拜了黃匣子遞上來。現在既然皇帝垂詢，覺得倒不如由皇帝親自來辦為好。想到此，鼇拜乾咳一聲道：「這些人最難辦，說是要面子，其實是觀風色，奴才也並無善策。」
「朕尚無善策，才想到找你來問一問呀！」
鼇拜想了一陣子才回答：「這等人原是前明遺老，受恩深重，要他平白地歸順本朝，面子上實在下不來。譬如二人相鬥，勝者要和好，請敗者吃酒，敗者一方總要拿一拿架子。依老臣看硬拉他來席上坐下，以禮待之也就好了。」
「怎麼個拉法呢？」康熙沉思著，卻聽鼇拜繼續說道：「讓他們與順民童子一起應試，斷然不可。因他們在前明已是名士，或中過舉人、進士，現在豈肯屈尊降貴從秀才重新考起？若留在山野伴風弄月，又難免會譏諷朝政。」
康熙聽至此，將身子向前一傾說道：「朕之所慮正在於此──來的都是沒骨氣、不值錢的，有骨氣、份量重的又不肯來，如之奈何？」
「那我們不會給他們來個霸王請客！開特恩科，專取前明遺老名士，把他們恭迎進京，皇帝親自測試，賞他們一個大大的面子。」
康熙聽到這裡，已完全忘掉對面坐著的是自己的宿敵，凝視著乾清門北的甬道沉思著說：「只怕難以徵齊。」
「權柄今日操在我手，來也要來，不來也要來！」鼇拜慨然說道，「若考取了，便是國家棟樑；若名落孫山，那就掃地出京，背後罵人的資格也就自行取消了！」
「好！」康熙興奮得將龍案重重一擊，突然臉上光彩又失了──「唉，你說的辦法固然好，只是現在還不能辦。台灣未靖，藩國不臣，外患未除，內憂俱在。這些人治世可以皈依，亂世可也就難說了。」
從理想回到現實，兩個人都沉默了。半晌，康熙才道：「你也乏了，且身子不適，改日從容再議吧！」
鼇拜心裡冷笑一聲，就在坐椅中一揖道：「如此，老臣告退了！」便自起身辭去。
「張萬強，退朝！」康熙扶著椅背站起來，望著鼇拜的背影，忽然升起一陣莫名的悵惘：「這也是個人才哩！可惜──」
這時候，小毛子捧著茶盤進來。康熙端起來呷了一口，忽然想起蘇麻喇姑曾說到過這人在茶庫裡鬥訥謨的故事兒，便問道：「你叫甚麼名字，原來不是在茶庫裡侍候嗎？」
小毛子前待退下，聽得皇帝問著自己，忙將茶盤往腋下一夾，後退一步跪下道：「奴才叫錢喜信，不過人家都叫我小名兒『毛子』。──原來在茶庫做事，託萬歲爺的福，蘇大姐姐抬舉我現在做了頭兒。」
「你就叫小毛子好了，」康熙道，「這比你原來的名字好得多！」
「扎──」小毛子忙叩頭，大聲道，「奴才自今個起叫小毛子，姓『小』，叫『毛子！』」
本來非常平淡的事，小毛子卻如此回答，旁邊的蘇麻喇姑忍不住「噗哧」一笑，忙又止住。聽康熙又問：「你母親的病可好些了？聽說你很有孝心，好好兒當差，趕明兒告訴內務府，叫他們再給你換個好差使，不長進的毛病兒也就改了。」
「萬歲爺高興了多賞小毛子幾個就有了。在這兒可以天天見到萬歲爺，哪有比這更好的差使？」小毛子睜著虎靈靈的眼睛說道，「靠老天神佛保佑，萬歲爺大福大壽，四海興旺，永世太平，萬民稱頌！」
這些話，有的是小毛子從俗家年帖子上看來的，有的是從茶館說書先生處聽來的，也有的是從臣子奏事時雞零狗碎抓來的，將它們強捏在一起，聽上去不倫不類，他卻說得極為流利。康熙憋不住一口茶噴了出來，蘇麻喇姑拿手帕子捂了嘴，也笑得前仰後合不能自制。
小毛子倒楞了：「萬歲爺，奴才沒說對嗎？」
「不錯不錯！你說得很是。婉娘，拿五十兩銀子賞他！」
待小毛子謝賞出去，康熙對蘇麻喇姑道：「這孩子很有趣也很有用，你要多關照他！」蘇麻喇姑忙躬身答道：「是。」
「還有，過幾日抽空兒，該去瞧瞧翠姑，問一問她的身世，和洪承疇究竟有甚麼過不去的事。回來奏朕。」
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自白雲觀火燒山沽店之後，康熙與鼇拜君臣之間表面關係有了很大緩和。鼇拜依舊是稱病，所以每隔三五天，康熙就命張萬強等送一些名貴藥材賜給鼇拜；鼇拜封了送上來的黃匣子，裡邊批的奏章，也總要加上一句「所擬當否，伏惟聖裁」，表示客氣。
其實兩人心裡都明白，君臣之緣已盡，暗中都在加緊準備。召見鼇拜半個月之後，鼇拜送上來一份奏折，彈劾五城巡防衙門的馮明君玩忽職守，導致西海亭子失火，著降調兩級，暫署九門提督府軍務。九門提督吳六一另行議敘。
康熙看了這個折子，心裡又驚又興奮：「來了！」便不動聲色地袖了折子回養心殿找蘇麻喇姑商議。
「先駁下去，」康熙道，「馮明君顯然是他的私人。把九門禁衛的職事交給他，那還了得？」
「皇上，聽小魏子說過，這事兒索額圖和熊賜履他們議過，何妨找他們來問問？」蘇麻喇姑瞧著奏折，蹙眉答道，「或者就把這姓馮的交部議處！」因近在眼前，康熙驚異地發現蘇麻喇姑額上己有了細細的皺紋。
「不成！」康熙斷然說道，「索熊二人太顯眼，一召進宮便眾目睽睽，大不妥當。吏部更不成，吏部是濟世在那兒，議也是這，不議也是這！」
「那就留中！」蘇麻喇姑細思量也覺有理，但鼇拜出題太刁，她一時想不出甚麼好主意，「先壓幾日再說。」
「不出三日，」康熙起身繞室徘徊，「鼇拜必要追問留中何意，朕何以答對？」
「我去尋小魏子，看他們怎麼議的，另外順便瞧瞧翠姑。」蘇麻喇姑說完，就到西閣裡換衣裳。出來時，對康熙道：「皇上，伍先生講：『泰山崩於前而色不變，是因其心不動。』折子剛送上來，萬歲爺也別著急，全都扣著，就說今日齋戒，明兒隨太皇太后進香，不看折子。這又不是軍報，急甚麼，我先去瞧他們外頭人怎麼說。」說著便喊人來吩咐備車。康熙忙道：「天冷得很，把那件素色狐裘拿了。叫小魏子轉給伍先生！」
※※※
從西角門出了宮，繞開了繁鬧的菜市，蘇麻喇姑見路上行人不太擁擠。時近年關，一冬也未下雪，顯得又乾又冷。道旁的樹枝上偶爾還挂著幾片枯葉，在呼嘯的北風中掙扎，更增幾分肅殺氣象。但因暫時離開了紫禁城，蘇麻喇姑還是覺得有一種說不出的闊朗和愉悅。換了便服的小太監也興高采烈地舉鞭吆喝著，四匹馬輕車熟路一溜兒小跑，人聲、車聲、叱喝聲交織起來，十分和諧。
魏東亭不在家，門上的新管家強驢子因不認識趕車的小太監，硬是要拒客於門外，兩個人紅了臉，幾乎要吵起來。蘇麻喇姑在轎車裡頭聽得不耐煩，「唰」地一聲揮去簾子，從車裡探出身子道：「大管家，是我！不認識了嗎？」
強驢子愣了上下，打個哈哈道：「他早說是婉娘來了，省多少口舌。偏是說蘇什麼姑的纏個不清！」蘇麻喇姑一邊下車，一邊笑道：「這也怨不了他，是我沒交待清楚嘛！」說著，便隨強驢子進來。
何桂柱早迎出來，一邊忙著讓座兒倒茶，一邊道：「您來的不巧，今兒魏爺和幾個伙計早點後就出去了。一是要送明珠到一個甚麼專治骨傷的郎中那兒瞧病，二是要去會一個什麼吳大人，」說著自己也笑了，「小人是個糟糠腦袋，再也記不得這許多事。」
「伍先生呢？」蘇麻喇姑端起茶嚼了一口，淡淡地問。
「伍先生身子不適，在後邊躺著呢！」
「這兒我沒來過，你帶我去瞧瞧。」蘇麻喇姑說著便站起身來。