六 為送考何桂柱設宴 強承歡吳翠姑侑酒
魏東亭找車回來，不見了鑒梅父女倆，急得他四下搜尋，只見一隻玉佩丟在亂草之中，撿起來一看，認得是鑒梅隨身之物，霎時，急出一身汗，跺腳恨道：「是我失算了，早知如此，便一起走何妨！」他一刻也不敢耽誤，奔出樹林，跑到路邊登上車，吩咐道：「快，到禁城去！」
魏東亭急急忙忙來到自己當差的內務府，想找個精通門路的人幫助打聽一下鑒梅父女的下落，可是，他剛調進京城不久，認識的人太少，問了幾個人都說沒辦法，惹不起鼇府的人。他想託人給母親帶個信兒進去，在宮中找個幫手，誰知，自己面子太薄，跟守門的人好說歹說，人家就是不肯幫忙，他只好怏怏而回。
他才出內務府大門，迎頭碰見了小毛子悠悠蕩蕩地走來。猛地想起，他在內宮御茶房當差。因為小毛子的表哥文寸生也在內務府，曾和他見過兩面。這小毛子一準是賭輸了錢，又來找表哥打饑荒。忙一把扯住他，笑道：「小毛子，找你表哥！」
小毛子「嗯」了一聲，抬頭見是魏東亭，忙問：「我表哥在裡頭吧？」魏東亭道：「你表哥正和堂官回話，哪有工夫見你？」小毛子甚覺掃興，一跺腳扭臉便走。魏東亭忙道：「你表哥我們素日相處極好，你有什麼難處就衝我講，能辦呢，我就給你辦了；不能辦呢，我也把話給你捎到。」小毛子蹙眉道：「說起來寒磣死人！昨個回去，我媽病得厲害，抓藥的錢沒著落，找表哥拆兌幾個。」
魏東亭知道他說假話，心裡暗笑，將胸脯一拍說道：「兄弟，你這叫盡孝！這點子事，哥哥能幫忙──得多少錢？」小毛子不好意思地說：「這怎麼好打您的秋風？其實也要不多，一吊半就夠用了。」魏東亭哈哈一笑：「一吊半夠做什麼！這是五兩，你拿去給老伯母治病，再買點補藥養養，就會好的。」小毛子很覺意外，拿眼盯著魏東亭道：「您一個月月例才不過五兩，我怎麼過意得去呢？」魏東亭道：「自己兄弟，說這些話叫人笑。」
「那我就謝賞了。」小毛子雙手接過銀子，就勢扎下一條腿，極其熟練地請了個安：「魏大爺真是好樣的！」魏東亭見他要走，裝作不介意地問：「你這會兒到哪去啊？」小毛子道：「回裡頭去，今兒個我當差，到明兒早起才得下來呢！」
「裡頭」就是大內。魏東亭心中一喜，這可是正磕睡，天上掉下來枕頭，但又不能賣得太賤。魏東亭漫不經心地「啊」了一聲問道：「皇上跟前的孫氏，你認得不認得？」小毛子一聽便笑了：「別說孫嬤嬤，就是蘇麻喇姑大姐，誰不到御茶房來？那都是皇上跟前第一等紅人！你有什麼事兒？」魏東亭笑道：「那是我媽。」
「哎喲！」小毛子一聽忙又請安，「我道您出手這麼爽利，不知魏大爺您是貴人哪！」魏東亭笑著扶起他，說道：「別胡扯你，你這會兒回去順便捎個話兒，見著孫嬤嬤，就說我在西後角門外頭等著她老人家，有點事磨不開手。」小毛子笑道：「這算什麼，往後仰仗您老的地方多著哩。」說完一溜煙地去了。
魏東亭在西角門等了足有半個時辰，天快晌午，孫氏才得出來。皇帝乳母照規矩是不能出外會家人的。為的怕她見了家人，說起家中煩難，心裡難過，影響了奶水質量。從世祖順治時起，這規矩才有了點鬆動。
孫氏從角門一出來，就板著臉問：「這麼急要見我，是什麼事呀？正侍候著主子哩。要是為一些雞毛蒜皮的事，你可仔細著！」魏東亭聽母親罵過，照例陪笑回話：「兒子沒事，哪敢驚動老太太的駕──梅妹子給人搶走了！」
孫氏一聽便急了，一迭聲連聲問：「你在哪兒見著她啦？她怎麼到這兒的？又是什麼人搶走的？」魏東亭「咳」的一聲，一拍腿說道：「背時透了！」這才一五一十把事情經過告訴了孫氏。
孫氏呆了半晌才說：「這丫頭命苦啊！她媽臨死拉著我的手交待，要我照顧她長大，沒曾想我一進宮，兩家都碰上了這些糟心事。如今可怎麼好？」魏東亭也嘆息道：「什麼也沒來得及問，她怎麼離開家的，又怎麼遇上史大俠學了這一身功夫，真真使人不解！」孫氏擤了擤鼻涕，用一方雪絹拭淚道：「事到如今急也沒用，你先打聽著人在哪兒，咱們再想辦法。那丫頭聰明過你十倍，我想不至於出什麼大事的。得便我再求主子想想辦法，事情就有頭緒了。」
魏東亭原想找母親討個主意，她在京年頭多，又是當今皇帝的乳母，也許能有個辦法，不想孫氏也很不得要領，只好答應說：「是。」轉身剛走幾步，孫氏又叫住了他：「主子已經說了，從明兒個起，叫你到內廷當差，說不定能攀上個御前行走！雖說還是內務府的差，那身分兒可不一樣。好生仔細著，若要叫人說出半句不字，我可不依！你要找到梅兒，不妨先接到你那兒去，再告訴我一聲兒！」說完，逕自急急忙忙進去了。
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再說伍次友，原為出城踏青賞春，卻裝了一腦袋的不痛快。一連四、五天他都沒出門，每想起這件事來，便氣憤難平。明珠看他躺在床上煩躁不安，便知道他又在為穆里瑪的橫行霸道行為生氣。半晌，他訕訕地問：「大哥，春闈就要開了吧？」
伍次友正待說話，只聽竹簾一響，何桂柱跨進屋裡，左手挎著四喜盒子，右手懷裡抱了斗大一個罈子。他將盒子朝桌子上一放，把罈子慢慢放到桌下，就著勢給伍次友請了個安說：「二爺，春闈今年是沒有的了，不過新皇登極，準定要加科選士，二爺今科那是必定得意的了！」說著，他笑嘻嘻地打開盒子，屜上熱氣騰騰地放著一盤糕，一盤粽子，一海盤蒸得爛熟的甲魚，還有一枝筆、墨錠和一柄如意，齊齊整整地擺放著煞是好看。何桂柱把東西一樣一樣擺放在桌上，又揭開下屜，卻是一色六盤蒸菜。剎那間，屋子裡香氣四溢。何桂柱一邊整治一邊說：「這是小的一點孝敬意思，請二爺賞光。我知道二爺家世代大儒，並不信這些個，不過圖個吉利罷咧！」
本來沉悶的空氣，經何桂柱這麼一折騰，頓時有了活氣。伍次友歪起身來趿上鞋，笑道：「倒難為你，不管吉利不吉利，先得享享口福。明珠弟，柱兒，這兒也沒外人，咱們三個索性一塊坐坐。」
何桂柱見公子歡喜，也覺高興，又聽邀自己一處喝酒，這麼露臉的事，祖上怕還沒有過，口裡說「不敢」，心裡卻是十二分地情願。忙叫伙計：「把過年用的炭爐子煽好了搬過來燙酒。小三兒，你不要到門臉上了，到嘉興樓去把翠姑悄悄請來──」
伍次友以為他要叫歌妓，忙道：「別，我最怕這個，且眼下正是國喪吶！」何桂柱忙陪笑說：「不相干，翠姑並非青樓人，不過給秋香院那些人編個曲兒詞兒的，也算有身分的了。二爺小心自然是好的，不過雖是國喪，卻也是新皇登極的喜慶日子，大家子都不忌諱，何況咱們！秋香院七妹妹昨個還到鼇拜中堂家唱堂會來著。咱們家居小院，二爺要取功名，她來唱個曲兒助興也不過分。」小三兒見伍公子不再攔阻，便自行去了。
三杯滾熱的老酒下肚，伍次友陰沉的臉舒展開來，將酒杯向桌上一墩，笑道：「說起功名二字，想來真是五味俱全，有意思到了頂點，沒意思也到了極處。」明珠呷了一口酒，夾起一筷子清蒸海參嚼著，笑問，「敢問哥哥，怎麼個有意思法？」
伍次友笑道：「賢弟你自不知，柱兒清楚──你告訴他！」
桂柱喝了幾杯，也有點放形，見公子點到自家，遂舉起杯子笑道：「『為社稷秉君子之器』，這是老太爺常掛在嘴上的話。我是家生子兒，聽得多了。公子家七代中出了四個狀元，三十個進士，拔盡揚州的地氣！人們看伍家，像從地上往天上看。用老太爺的話說『耀祖榮身蔭子孫』。這麼好的事，當然有意思！」說完端起門盅一飲而盡。
伍次友鼓掌大笑：「說的好，解得切，『出則輿馬，入則高堂，堂上一呼，階下百諾──』這是蒲留仙先生的話，柱兒可下了個好注！」
明珠還是第一次聽到伍家前世的事，心中甚覺高興，忙飲一杯酒問道：「那怎麼又說『沒意思』呢？」
桂柱不敢答，望著酒杯愣了一會兒道：「這個小的就不甚明白了。想來做官員雖好，總要操心；讀書雖好，總是苦事，可是這個嗎？」
伍次友正待答話，窗外忽然傳來小三兒的聲音：「翠姐，就在這裡了，主家都在等著你呢！」何桂柱聽得翠姑來了，忙起身挑簾，一邊笑道：「翠姑好！快來見過二爺！」
翠姑莞爾一笑，款步跨進正屋，穩穩當當朝伍次友和明珠道了兩個萬福。伍次友、明珠打量這位翠姑時，差點笑出聲來。原來不過十八、九歲的女孩子，頭上也不插戴什麼，上身著月白色坎肩，下身籠著石青褶裙，額頭似乎高了一點，臉上脂粉淡抹，娥眉輕掃，微顰似蹙，體態凝重。她抬眼掃了一眼席面，笑道：「這是給公子入闈壯色的了。」
伍次友本來有點拘束，見她大大方方的，自覺好笑，忙道：「我本不在乎這些個，不過既擺下了，大家隨便一樂──不必拘束，大家同坐罷。」說著起身端起門杯遞了過去。
翠姑忙站起來雙手接過，用手絹捧著喝了，謝了坐，斜欠著坐到伍次友側面，低頭抿嘴而笑。半晌才道：「多承公子厚意，不過既叫了我來，還是公子多飲，紅妝佐酒便是。」說著，從懷中絲囊裡取出一柄簫來，「你們盡自吃酒，我吹簫助興！」
明珠本也擅長吹簫，見那簫嵌金鑲玉、光澤耀眼，不由技癢，說道：「姐姐不棄，不如我來吹簫，姐姐清唱豈不更好！」桂柱拍手笑道：「好！」伍次友也笑道：「只是我們叨光得緊了。」
明珠端簫到口，笑問：「姐姐，唱一段什麼？」翠姑想了想說：「唱一段湯學士的《妝台巧絮》吧。」明珠道：「好。吹《五供養》調。」伍次友不通此道，只呆呆地聽。那明珠五指輕舒，嗚嗚咽咽的簫聲飄然而出。翠姑流波一盼，讚道：「好簫！」便按著拍節而唱道：
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相逢朋之，這一段春光分付他誰？他是個傷春客，向月夜酒闌時。人乍遠，脈脈此情誰識？人散花燈夕，人盼花朝日。著意東君，也自怪人冷淡蹤跡！
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唱罷舉座歡笑，明珠打諢道：「似姐姐這般人品誰肯對你『冷淡蹤跡』？」何桂柱道：「這詞兒太雅。我倒覺得前日你唱的什麼『說鬼話』不錯。」明珠噗嗤一聲笑道：「必是『佔鬼卦』了！」說著便又吹了起來，翠姑唱道：
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黃昏卸得殘妝罷，窗外西風冷透紗。聽蕉聲，一陣一陣細雨下，何處與人閒磕牙？望穿秋水，不見還家，潸潸淚似麻。又是想他，又是恨他，手拿著紅繡鞋兒佔鬼卦！
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一曲唱完，明珠先就叫了聲『好』，伍次友也笑道：「不錯，雅俗可以共賞──什麼叫『紅繡鞋兒佔鬼卦』，倒要請教。」翠姑囁嚅了一下，未曾開口。桂柱卻道：「這個小的知道──丈夫出了遠門，娘兒們盼著回來，又不好意思去問卦，拿著紅繡鞋撂在地下占卜，正過來的就是男人要回來了，翻著的就是一時回不來──可是不是？」這番粗俗不堪的解說倒也十分透徹，眾人無不失笑。明珠忽然想起，問道：「大哥方才說功名有意思沒意思的話，不知這沒意思怎麼講？」伍次友道：「兄弟，我來告訴你。」話音剛落，忽聽門外有人說：「兄弟們一味快樂，怎地就忘了我？」